「わー～、きれい！」。貸し切りの露天風呂から歓声が聞こえる。女の子たち４人が、見上げた空に横たわる天の川に感激してあげた声だ。激しい雨音のような滝の音が、窓の下から上がってくる。学生達６人と、米沢から車で１時間ほどの山の中にいる。
滑川温泉、福島屋。日本の秘湯の中でも、まれにみる泉質のよい温泉だ。檜の露天風呂で、満天の星空を見上げているのは、ゼミの松川弁当班である。
男子２人は、わたしと一緒に屋内の混浴風呂に入っている。リーダーの長田たち、女の子４人組は、私たちがいる混浴を避けて、外の貸し切り風呂に出ていった。
「啄木の里ふれあいマラソン」＠渋民村（現、盛岡市渋民）は、関門ぎりぎり、２時間１４分４９秒でようやくゴールした。あと１１秒遅れると、アウトだった。
１３時半のバスで、大会会場から渋民駅まで。運転手さんに頼んで急いでもらった。盛岡駅行きの電車は、１３時３７分に入線する。発車まであと７分しかない。信号が一個もない田舎道。啄木が歌った故郷の美しい風景だ。その道を５分で、送迎バスは疾走してくれた。
いわて銀河鉄道で盛岡までは１７分。さらに東北新幹線を乗り継いで米沢に向かった。
わたしが合流する前に、学生達は松川弁当店の林社長と打ち合わせを終えていた。先程までは、米沢牛の焼肉屋「いろり」で、弁当試作前の勉強をかねて、食事をしていた。
明日、健康診断があるという置賜農協の渡部さんを、無理矢理に呼び出してしまった。まあいいだろう。このプロジェクト、米沢駅弁の新商品開発、影の功労者だ。
学生達は、普段は食べることがない、サシが入ったおいしい米沢牛をたらふく食べさせてもらった。「いろり」は、味噌ダレを使った焼肉店である。福島飯坂まで行くお弁当と一緒に、宿までのせてもらった。その直後の秘湯体験である。
明日は、山形放送と朝日新聞が来る。いも煮弁当の線は固まったが、具体的な具材やネーミングなどは、明日の課題である。漆黒の闇のなかで、夜は暮れていく。猿やクマや、カモシカがいる森の中で、人間たちも静かに眠る。
